Professor Bernhardi ist verdienstvoller Arzt und Direktor einer Privatklinik in Wien. Die Mitglieder der Ärzteschaft repräsentieren einen Querschnitt des intellektuellen Großbürgertums mit den Spannungen zwischen den beiden ideologischen Lagern der christlich-sozialen, jüdischen und deutsch-nationalen Gruppen, die besonders zum Tragen kommt, wenn eine Neu-Besetzung von leitenden Posten ansteht.

Anlass für die Affäre um Bernhardi ist seine Weigerung, den katholischen Priester zu einer Sterbenden vorzulassen, die sich in einem Zustand letzter Euphorie befindet und nicht mit ihrem Tod, sondern baldiger Genesung rechnet. Aus diesem Traum will sie Bernhardi durch das Erscheinen des Priesters nicht mehr zur furchtbaren Wirklichkeit erwachen lassen.

Prozess, Interpellation im Parlament, Suspendierung, Gefängnis, Rehabilitierung sind die Stationen Bernhardis in diesem spannenden Spiel, das Schnitzler mit ironischer Überlegenheit als eine Komödie der "selbstlosen Gemeinheit" entlarvt.